น้ำมันหอมระเหยคืออะไร?

น้ำมันหอมระเหยส่วนใหญ่ได้มาจากการกลั่นด้วยไอน้ำ วิธีนี้คือการต้มน้ำในหม้อ แล้วไอน้ำจะเคลื่อนที่ผ่านพืชที่แขวนอยู่เหนือหม้อน้ำ เพื่อดักจับน้ำมัน แล้วส่งผ่านไปยังเครื่องควบแน่นที่เปลี่ยนไอน้ำกลับเป็นน้ำ ผลิตภัณฑ์สุดท้ายเรียกว่าสารกลั่น ซึ่งประกอบด้วยไฮโดรซอลและน้ำมันหอมระเหย

น้ำมันหอมระเหยน้ำมันหอมระเหย หรือที่รู้จักกันในชื่อน้ำมันอีเทอร์เรียลหรือน้ำมันระเหย เป็นของเหลวระเหยง่ายที่มีกลิ่นหอมเข้มข้น สกัดจากพืช น้ำมันหอมระเหยสกัดจากดอกไม้ ใบ ลำต้น เปลือก เมล็ด หรือรากของไม้พุ่ม ไม้พุ่ม ไม้ล้มลุก และต้นไม้ น้ำมันหอมระเหยมีกลิ่นหรือสาระสำคัญที่เป็นเอกลักษณ์ของพืชที่สกัดออกมา

กล่าวอีกนัยหนึ่ง น้ำมันหอมระเหยคือสารสำคัญที่สกัดได้จากดอกไม้ กลีบดอก ใบ ราก เปลือก ผล ยางไม้ เมล็ด ใบเข็ม และกิ่งก้านของพืชหรือต้นไม้

น้ำมันหอมระเหยพบได้ในเซลล์หรือต่อมพิเศษของพืช เป็นสาเหตุที่ทำให้เครื่องเทศ สมุนไพร ดอกไม้ และผลไม้มีกลิ่นและรสชาติเฉพาะตัว ที่น่าสนใจคือไม่ใช่พืชทุกชนิดจะมีสารประกอบอะโรมาติกเหล่านี้ ปัจจุบันมีการค้นพบน้ำมันหอมระเหยประมาณ 3,000 ชนิด ซึ่งในจำนวนนี้ประมาณ 300 ชนิดถือว่ามีความสำคัญในเชิงพาณิชย์

น้ำมันหอมระเหยระเหยง่ายและระเหยเร็วเมื่อสัมผัสกับอากาศ น้ำมันหอมระเหยส่วนใหญ่ไม่มีสี ยกเว้นบางชนิด เช่น น้ำมันหอมระเหยอบเชยที่มีสีแดง น้ำมันหอมระเหยคาโมมายล์ที่มีสีน้ำเงิน และน้ำมันหอมระเหยเวิร์มวูดที่มีสีเขียว ในทำนองเดียวกัน น้ำมันหอมระเหยส่วนใหญ่มีความหนาแน่นน้อยกว่าน้ำ ยกเว้นบางชนิด เช่น น้ำมันหอมระเหยอบเชย น้ำมันหอมระเหยกระเทียม และน้ำมันหอมระเหยอัลมอนด์ขม น้ำมันหอมระเหยมักอยู่ในรูปของเหลว แต่ก็อาจเป็นของแข็ง (เช่น น้ำมันไอริส) หรือกึ่งของแข็งได้ ขึ้นอยู่กับอุณหภูมิ (เช่น น้ำมันกุหลาบ)

น้ำมันหอมระเหยมีองค์ประกอบที่ซับซ้อนและประกอบด้วยส่วนประกอบทางเคมีที่เป็นเอกลักษณ์และแตกต่างกันหลายร้อยชนิด รวมถึงแอลกอฮอล์ อัลดีไฮด์ อีเทอร์ เอสเทอร์ ไฮโดรคาร์บอน คีโตน และฟีนอลในกลุ่มโมโนและเซสควิเทอร์พีนหรือฟีนิลโพรเพน ตลอดจนแลคโตนและแว็กซ์ที่ไม่ระเหย